Saint-Nazaire, le 26 juin 1917 au matin : les premiers contingents américains débarquent sur le Vieux Continent. C’est officiel, les Etats-Unis viennent d’entrer en guerre, prenant place aux côtés des Alliés dans ce qui restera une des guerres les plus meurtrières de l’Histoire, causant 9 millions de morts. La ville de Saint-Nazaire est choisie comme base numéro 1 : en l’espace de trois ans, plus de 198 000 hommes y circuleront. La présence des Sammies ne peut passer inaperçue : bientôt, 30 000 Américains cohabitent au quotidien avec 35 000 Nazairiens.
L’entrée en guerre des Etats-Unis
L'étincelle qui provoque la guerre survint quelques années auparavant, le 28 juin 1914, lorsqu'un jeune nationaliste serbe de Bosnie, Gavrilo Princip, parvint à assassiner l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône austro-hongrois, et son épouse. En 1917 après déjà nombreux affrontements terrestres et quelques aériens, le gouvernement allemand proclame « zone de guerre » les eaux territoriales britanniques, sonnant le début d’une guerre sous-marine à outrance. C’est cette dernière qui provoquera l’entrée dans les conflits des Etats-Unis. Le torpillage du paquebot britannique Lusitania le 7 mai 1915 qui tua 128 ressortissants américains joua aussi dans l’entrée en guerre des Américains contre l’Allemagne. Le 6 avril 1917, le Congrès américain vote la reconnaissance de l'état de guerre entre les États-Unis et l'Allemagne.
Les Américains s’en mêlent
Les États-Unis s'engagent dans la guerre afin de faire respecter les règles du droit international, mais n'ont pas pour autant les moyens de le faire. La population s’élève, à l’époque, à 103 millions d'habitants. Ils ne disposent que d'une armée de métier aux effectifs réduits d’à peine 200 000 hommes, dont les expériences au combat sont assez limitées. Le congrès américains compte alors sur la base du volontariat pour étoffer ses effectifs et parvient ainsi à constituer la force de 1,2 million d’hommes.
A partir du 26 juin 1917, les premières troupes américaines débarquent à Saint-Nazaire, transportées par différents navires devenus célèbres, tels le “Havana”, “Saratoga, “Neptune” ou encore “Seattle”. L’action se déroule en présence du chef de la mission, le Colonel Stanley, ainsi que du Général Silver, en charge du corps expéditionnaires, du commandant Appleton, du Général Pershing et du Général Peltier.
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L’arrivée des soldats Américains en France
Pour amener en moins de 18 mois plus de deux millions de soldats, des tonnes de matériels, de munitions, d'armes, de ravitaillement de toutes sortes, les Américains vont créer en France des camps, des ports et des gares. À Bassens, les Américains créent un port artificiel capable de recevoir et de décharger vingt navires à la fois. L’entrée en guerre des Etats-Unis constitue un nouveau souffle pour les partis de l’Entente. Elle est associée à l’arrivée de nombreux soldats mais aussi d’équipements militaires, de nouvelles stratégies, et de produits et coutumes jusque là inconnues. Les soldats américains ont amené avec eux toute une panoplie de ce qui fait la spécificité du Nouveau Monde. Ils donnent aux civils français du savon, du chocolat, du chewing-gum (une découverte pour les Français), des cigarettes de tabac blond ou encore des boîtes de conserve. La population française découvre la culture américaine tel le jazz, le blues, ou encore le basketball.
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L'Armistice et l'amitié Franco-américaine
La grande offensive victorieuse a lieu le 8 août 1918. Les militaires canadiens, australiens, français et britanniques lancent une attaque en Picardie et enfoncent les lignes allemandes. Au sud, les soldats américains et français se lancent aussi dans l'offensive Meuse-Argonne, victorieuse. Pour la première fois, des milliers de soldats allemands se rendent, sans combat.
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L’armistice est demandée le 29 septembre 1918 par les Bulgares. Elle est officiellement signée le 11 novembre 1918, mettant ainsi terme à quatre terribles années de guerre.
Depuis lors, la France et les Etats-Unis ont maintenu une amitié forte. La culture américaine importée lors de la guerre s’est mélangée à la culture française et reste aujourd’hui très présente. The Bridge 2017 célèbre 100 ans d’amitié franco-américaine en reliant deux continents, du pont de Saint-Nazaire au Verrazano-Narrows de New York, pour un évènement unique placé sous le signe de la musique, du basket et de la voile. Restez à la pointe de l’information en rejoignant l’aventure The Bridge sur l’ensemble des réseaux sociaux !